Han var pionjären som begav sig till USA och blev ”Champagne Charlie”, en celebritet som på egen hand tog över landets champagnemarknad.
Då fängslades han för spioneri, startade en internationell incident och blev ruinerad innan han mirakulöst blev ägare till storstaden Denver och kunde rädda sitt champagnehus.
Här är den fantastiska historien om Charles Heidsieck – mannen bakom champagnen som än i dag räknas som en av de allra främsta av champagneälskare världen över.
Charles-Camille Heidsieck föddes i Reims, i hjärtat av Champagne, 1822 och man kan verkligen konstatera att han föddes med champagnen i blodet. Hans farbror var den berömde champagnemakaren Florens-Louis Heidsieck, en av grundarna till det som i dag är champagnehuset Piper-Heidsieck.
Charles-Camilles far Charles-Henri Heidsieck var även han i högsta grad en berömd aktör i champagnevärlden, inte minst tack vare sitt äktenskap med Emilie Henriot från huset med samma namn. Charles-Henri är för övrigt berömd för att 1811 ha ridit in i Moskva på sin vita hingst, bara kort före Napoleons annalkande armé. Med sig hade han champagnelådor och sitt orderblock. Målet var att kunna sälja sin champagne i Moskva oavsett vilken sida som vann det kommande slaget, en minst sagt spektakulär PR-kupp för sin tid.
Charles-Camille var bara två år när hans far gick bort men det rådde knappast några tvivel om vilket som skulle bli hans kall i livet. 1851, bara 29 år gammal, grundade han sitt eget champagnehus: Charles Heidsieck.
Här beställer Charles Heidsieck Brut Réserve till ditt lokala Systembolag
Champagne Charlie
När Charles-Camille startade sitt eget champagnehus gjorde han det med en väldigt specifik tanke. Han skulle resa över Atlanten och bryta ny mark i det stora landet i väst där champagne var någonting som få hade hört talas om och ännu färre faktiskt smakat.
– Champagne var den självklara drycken vid hoven i hela Europa. I Preussen, Bayern, Ungern, England, Spanien, Portugal, Ungern och Norden. För att öka sin försäljning tittade de stora champagnehusen framförallt österut, i mitten på 1800-talet var Ryssland världens största champagnemarknad. Charles-Camille hade bestämt sig för att blicka åt andra hållet, berättar Stephen Leroux, som i dag är vd för Charles Heidsieck.
Redan 1852 gjorde Charles-Camille sin första USA-resa och succén blev omedelbar. Precis som för hans far Charles-Henri var marknadsföringen något som föll sig väldigt naturligt för den unge affärsmannen. Han startade en importfirma i New York och begav sig omedelbart på en stor marknadsföringsturné i New England där han etablerade Charles Heidsieck som det självklara dryckesvalet bland societeten.
När Charles-Camille gjorde sin andra USA-resa 1857 mottogs han med pompa och ståt i New York och ”Champagne Charlie” var vid det här laget ett smeknamn som var lika väletablerat som hans champagne. Redan då, fem år efter den första USA-resan, uppgick försäljningen i USA till 300 000 flaskor per år. Charles Heidsieck var på toppen av världen. Totalt gjorde han fyra USA-resor.
Men under den sista av dem, mellan 1861 och 1863, föll Charles-Camilles värld samman.
Inbördeskrig, fängelse och internationell incident
Lagom till 1861, och Charles-Camille Heidsiecks fjärde resa över Atlanten, bröt det amerikanska inbördeskriget ut. En händelse som blev extremt problematisk för den unge entreprenören. Inte bara på grund av det faktum att suget efter champagne av naturliga skäl minskar under krigstid. Charles-Camilles försäljningsagentur i New York använde konflikten som förevändning för att helt enkelt vägra betala sina innestående fakturor, summor så betydande att Charles Heidsiecks verksamhet plötsligt var nära konkursens rand.
En desperat Charles-Camille försökte ner till New Orleans där han fortfarande hade betydande affärskontakter, men på grund av kriget kantades resan av omvägar och det dröjde ända till april 1862 innan han var framme i staden. En stad som vid det laget var utblottad och stod i lågor.
Beställ världens bästa non-vintage champagne Charles Heidsieck Brut Réserve via Systembolaget, klicka här så kommer du till www.systembolaget.se
Fick katastrofala följder
Ett tag såg turen ut att vara med Charles-Camille, en av hans affärspartners erbjöd sig att betala av sin skuld med bomull, en handelsvara som på grund av inbördeskriget var extremt attraktiv på den europeiska marknaden. Charles-Camille lastade två skepp fulla med bomull med målet att ta sig runt Nordstaternas blockad. Men båda skeppen sänktes innan de nått öppet hav och en vid det laget bankrutt Charles-Camille insåg att det var dags att återvända till Frankrike.
Den franske konsuln i Mobile, Alabama, försåg honom med en diplomatisk kurirförsändelse för att underlätta hans resa tillbaka till Frankrike. Men den nämnda kurirförsändelsen fick i stället katastrofala följder. I New Orleans arresterades Charles-Camille av nordstatsgeneralen Benjamin F. Butler. Dokumenten, som sades innehålla känslig information om nordstatsarméns uniformer, beslagtogs och Charles-Camille Heidsieck fängslades för spioneri i det ökända fängelset Fort Jackson.
På grund av sitt kändisskap erbjöds han att bli frigiven redan efter åtta dagar, men vägrade utan att först få en offentlig ursäkt, skadestånd och rätten att färdas utan restriktioner i landet. I stället följde fyra månader av diplomatiska förhandlingar mellan USA och Frankrike. Till slut frigavs Charles-Camille Heidsieck på order av president Abraham Lincoln, som gått med på kejsaren Napoleon III:s begäran. Han kom tillbaka till Frankrike utblottad och skuldsatt, och återvände aldrig till USA.
En storstilad comeback
Charles-Camille må ha varit ruinerad, men han var målmedveten och redan vid återkomsten till Frankrike hade han bestämt sig för att få sin champagne på fötter igen. Hans resor fortsatte, den här gången till Europas hov och österut till Ryssland, och tack vare ekonomisk uppbackning från familj och vänner börjar Charles Heidsieck sakta bli en champagne att räkna med igen.
Men återigen är det Charles-Camilles äventyr i USA som får den mest avgörande betydelsen. Redan några månader efter återkomsten till Frankrike får han besök av en missionär på uppdrag av en Thomas Bayaud, bror till New York-agenten som lurat Charles-Camille två år tidigare. Med sig hade han ett antal dokument.
– Thomas Bayaud skämdes och var angelägen om att återupprätta sin familjs heder. Han ville betala sin brors skuld till Charles-Camille, säger Stephen Leroux.
Inte imponerad
Till en början var Charles-Camille inte särskilt imponerad av betalningen, som handlade om inteckningar till ett stycke land i territoriet Colorado. Närmare bestämt en tredjedel av en liten och obskyr by. Men byn i fråga skulle visa sig bli nyckeln till att Charles-Camille på nytt kunde bygga upp sitt imperium.
Redan vid 1860-talets slut hade den förvandlats till en sprudlande metropol tack vare silverboomen i
i Colorado och den nya järnvägsanknytningen. Byns namn? Denver. Och de till synes värdelösa inteckningarna var plötsligt värda en förmögenhet. Vid Charles-Camilles död 1893 var Charles Heidsieck återigen en av världens mest sålda champagner.
Här beställer Charles Heidsieck Brut Réserve till ditt lokala Systembolag
Efter Charles-Camille
Vid en första anblick verkar historien om Charles Heidsieck handla mer om marknadsföring än om champagnens faktiska kvalitet. Inget kunde vara länge från sanningen. Enligt berättelserna var Charles-Camille närmast besatt av kvalitet och var ständigt på jakt efter de bästa druvorna till sin cuvée.
1867 valde han medvetet att inte köpa mer mark och i stället investera i ett antal kalkstensgrottor, så kallade crayères som grävdes av romarna för 2 000 år sedan och som har fått status som världsarv av Unesco. Motiveringen var att hans viner endast förtjänar det allra bästa.
– Redan 1859 vann Charles Heidsieck guldmedaljen på världsutställningen i Bordeaux, den första och enda champagnen som någonsin fått den utmärkelsen, berättar Stephen Leroux.
I dag anses Charles Heidsieck vara den bästa non-vintage champagnen på marknaden och tillhör världens mest prisbelönta år efter år.
Glansdagarna långt borta – men på väg tillbaka
När det gäller försäljningen är det dock långt bort till de forna glansdagarna. Detta till stor del på grund av att Charles Heidsieck köptes upp av Rémy Cointreau 1985 där den under många år levde under en minst sagt undanskymd tillvaro.
– 1985 var Charles Heidsieck faktiskt större än Veuve Clicquot. Men Rémy Cointreau ägde redan Krug och köpte Piper Heidseck 1989 så man kan säga att varumärket glömdes bort. Från 1992 till 2011 gick försäljningen ner från 4 miljoner flaskor till under 400 000. Det är faktiskt hälften än vad Charles Heidsieck sålde bara i USA 1929, under förbudstiden när alla flaskorna smugglades in från Kanada, säger Stephen Leroux.
Sedan 2011 ägs Charles Heidsieck av EPI och familjen Descours och försäljningen har gått stadigt uppåt. 2016 sålde man ungefär 600 000 flaskor och 2020 är målet att vara uppe på en miljon.
– Men ska jag vara ärlig så varken vill vi eller kan vi komma upp i de tidigare nivåerna. Störst i världen blir vi aldrig, kanske om 100 år. Vår ambition är kvaliteten, att vara ett fullgott alternativ till Dom Pérignon och Krug och göra den mest prisvärda champagnen på marknaden, säger Stephen Leroux.
